Près de 4 % des enfants sont atteints d'amblyopie, une affection plus connue sous le nom de syndrome de l'œil paresseux. Un œil paresseux est provoqué par une interruption du développement normal de la vision pendant une période essentielle de l'enfance, aboutissant à une malvoyance.
La maturation des voies visuelles se fait au cours des quatre premiers mois de la vie d'un enfant: l'œil se développe et reçoit des images qui sont ensuite envoyées au cerveau. Pour un développement normal de la vision, le cerveau doit recevoir des images claires et centrées des deux yeux simultanément. Toutefois, si un élément entrave ce développement, cela peut donner naissance à une amblyopie et une malvoyance. L'amblyopie est une affection que seuls les enfants développent et qui doit être traitée dans les premières années de l'enfance afin de la corriger. L'absence d'un traitement précoce est susceptible de provoquer une cécité ou une baisse des indices oculaires de profondeur.
Il n'est pas toujours évident de déterminer qu'un enfant souffre d'amblyopie, il est donc important que l'enfant soit examiné par un ophtalmologue. Les programmes de test oculaire nationaux varient d'une région à l'autre et sont en général effectués à la rentrée, à l'âge de 4 ou 5 ans.
Signes d'amblyopie
Même si la maladie peut ne pas être flagrante, il est possible de reconnaître des symptômes évidents selon la manière dont les enfants jouent. L'enfant peut se montrer assez maladroit, heurter des objets, s'avérer incapable de saisir des objets qu'on lui lance. Cela indique que leur perception de la profondeur n'est pas optimale. Ils peuvent par ailleurs incliner leur tête d'un côté, ce qui pourrait constituer un signe de déviation oculaire.
Strabisme
La cause la plus fréquente de l'amblyopie est le strabisme, aussi appelé ""œil qui louche"". Toute maladie altérant le développement normal de la vision ou l'usage des yeux peut toutefois en être la cause. Le strabisme est une déviation de la position des yeux qui fait que les yeux tournent vers l'extérieur (exotropie), vers l'intérieur (ésotropie), vers le haut (hypertropie) ou vers le bas (hypotropie). L'amblyopie se développe parfois lorsqu'un œil est plus hypermétrope, myope ou en cas de cataracte (anomalie de l'œil).
Si un enfant est hypermétrope ou myope, il peut s'avérer nécessaire qu'il porte des lunettes pour corriger l'erreur de réfraction et permettre la formation d'une image claire. Des lunettes peuvent parfois aider à renforcer les yeux et donc éviter un traitement chirurgical du strabisme.
Thérapie de l'occlusion
L'amblyopie peut être traitée en couvrant (cachant) l'œil sain, traitement aussi appelé thérapie de l'occlusion. Ce traitement a pour objet d'encourager l'œil paresseux à commencer à travailler et de stimuler la vue, aidant ainsi la partie du cerveau qui gère la vision à se développer davantage. Le port d'un pansement orthoptique peut durer plusieurs heures par jour et le traitement peut s'étaler de quelques mois à quelques années, en fonction de la gravité de la maladie et le consentement de l'enfant. il est donc très important que le traitement prescrit soit suivi et que l'enfant soit incité à porter le pansement orthoptique.
